遠くで響く音が聞こえ、ケシの目がパッと開いた。

　意識が戻ると、自分がベットで起き上がっていることに気がついた。

　部屋は見覚えがあった。縞模様の黄色い壁紙も、足元に掛かったニットの毛布も、すぐに分かった。ドレッサーの一番上の引き出しに飾られた、彫刻が施された貝殻も……そしてその横の床に置かれたゴム製の顔を持つピエロ人形も。

　なのに、自分がどこにいるのかはっきりとは分からない。

　外から車のトランクがバタンと閉まる音が聞こえた。続いて鍵がガチャガチャと鳴り、ケシを現実に引き戻した。ケシは鋭くハッと息を飲み、頭を右側に向けた。

「──お母さん？」

　開いたドア越しに空っぽの暗い廊下を覗き込み、足音が聞こえてくるのを待った。

　だが、何も聞こえない。

「俺、マジで頭がおかしくなってきてる」

　左の耳元で響く声に、ケシの身の毛がよだった。

　振り返ると青年がベッドのケシの横に横たわり、天井を見上げている。

　自分よりもいくつか年上のその男は、ブリーチした坊主頭に太い黒眉、そして鋭い顔立ちをしていた。白いTシャツの上に、ウールの襟が付いたぶかぶかのデニムジャケットを軽く羽織っている。折り返したジーンズの裾でよじれた清潔なシーツに、素足が食い込んでいる。

　その男を見て、ケシは急に激しい胸の痛みを感じた。

　だが、部屋と同じく、彼が誰なのかはっきり分からなかった。

　彼の名前は心の奥深く、暗がりのカーテンの向こうにチラついていた。だが、どうしてもその音を発することができなかった。

　彼を知っている、分かっていたのはそれだけだった。

　自分の体内のあらゆる化学物質がそう伝えているような気がした。

　タバコ。他の人なら苦手なその匂いが、爽やかな外の自然の香りの中に混ざっていた。まるで太陽の光が彼から匂ってくるかのようだ。

　青年が振り返り、ケシの目をじっと見つめた。ケシの胸がドキッと高鳴る。

「なんだよ、その顔？」

　躊躇うことなく、ケシの口から言葉が出た。

「くだらないことばかり言ってるなって。それだけ」

　男の鼻の穴から笑い声が漏れた。しばらくすると、その視線は遠くにある何かに移った。

「ガチで言ってる。俺、何かがおかしい」

「うん。約束すっぽかしたしね。最低」

　言葉が軽々しく出てきたが、言いながらまだ胸が傷んでいた。

　青年の声のトーンが和らいだ。

「悪かった。少しひとりになりたかったんだ」

　彼がケシの腹をちらりと見ると、突然心配そうな表情に変わった。

「お前、血が出てるぞ」

　ケシが青年の視線を追うと、自分の体が腰の深さまで血の海に浸っている。

　ケシはシーツに赤い筋を描きながら急いでベッドから飛び起きた。が、裸足が堅いフローリングの床に触れた瞬間に足が滑った。何とかナイトスタンドで体を支えることができたが、その縁には濡れた手形が残った。

　少しの間、ケシはただ血溜まりを見つめた。

　ものすごい量の血だ。

　再び、言葉が溢れ出した。

「縫いものしていて針で刺しちゃったんだ……」

　血がマットレスに染み込むにつれ、自分が横たわっていたシーツに小さな穴が開いていることに気づいた。

「かなり深く刺したんだな」

「うん、まあ。縫い物って危険だよね」

　青年が微笑んだ。

「まあ、そうだな」

　ポタッ……ポタッ

　ケシが下を向くと、まだ出血が続いていた。大きな血の滴が明るいコンクリートに落ち、ピンクと白のスニーカーに飛び散っている。

　ポタッ……ポタッ　ポタッ

　突然、そよ風が肌を撫でるのを感じ、その後首筋に熱を感じた。同時に、賑やかな通りの音が耳に染み込んでくる。

　視界の端では、黄色い壁紙が徐々に消え始めた。

　ケシは集中力を保とうとした。何か少しでも心に留めようと。しかしすぐに、何を心に留めようとしていたのかさえ思い出せなくなった。

　車？自転車のスポーク？

　目を閉じ、まぶた越しに太陽を見つめた。

「スパイス入りコーラと、スパイス入りクリームコーラのお客様！」

　ついに、夏が来た。

　ため息が漏れる。

　新しい靴、誰も気づいてさえくれなかった。そして、それももう汚れて使えなくなってしまった。

「お客様？」

　たまには、何か表面的なことで誰かに褒めてもらいたかった。

「お客様！」

　ケシが振り返って窓を見ると、若い女性がストローがついた氷入りのコーラの袋をふたつ差し出している。

「お飲み物です」

「どうも！」

　ケシは歩行者の間をすり抜け、混雑した歩道の横のガードレールに寄りかかっている青年の元に駆け寄った。青年の指からは大きな買い物袋がふたつぶら下がっている。

「いらないの？」

　青年が首を横に振った。

「甘すぎる」

　ケシは顔をしかめた。

「そんなこと言ってる俺かっけー、とか思ってるんでしょ」

　ふたりは商店街を歩き出し、ケシはストローを口元に運んだ。冷たい飲み物が舌の上でパチパチと弾けて喉を通り過ぎる。ケシは満足げに息を吐き出した。

「めっちゃおいしい！スパイスだかなんだか知らないやつが効いてる！」

　すぐにもう片方の飲み物も口にした。

「うーん！！こっちもおいしい！ほんとにいらないの？」

「節約した方がいいんじゃない」

　ケシは眉をひそめると、どうでもいいと言った感じで視線を移した。

「何のために？」

「……本当にふたつも必要なのか？」

　ケシはそれぞれの手に握られた炭酸の袋を見下ろした。

「選択を間違えたなーって気分になるのがイヤなんだよね」

　⋆ ⋆ ⋆

　プシュー

　レンが扉をくぐり、司令室へと足を踏み入れた。疲れは完全に吹き飛び、体中を電流が巡っていた。

　ミッションはまだ終わっていない。エミを元に戻すまで休むことなどできなかった。

「ユキ。エミの容体は？」

　ユキはブランケットを肩から羽織り、コーヒーマグに両手を添えた状態で自分のコンソールに座っていた。

「司令官。現在N4に戻り、容体は安定。要観察中です」

　レンが目を細めた。

　──なんであんなにくつろいでいるんだろう？

「やっと自分自身を罰するのをやめたのかい？」

　レンが振り返ると、アカシがアツの肩越しに身を乗り出し、ホロディスプレイをじっと見つめている。

　レンは答えなかった。

「化神ケシ？」

　アカシが割り込んだ。

「アツがちょうどプロフィールを見せてくれていた。なかなか面白いやつだ」

　アカシが振り返り、湯気の立つ紙コップを差し出した。

「コーヒーでもどうだ？」

　レンが詮索するような目つきでアカシを見た。

「いらない」

　アカシは肩をすくめ、紙コップの縁に息を吹きかけた。そして空になったアツのマグカップを持ち上げると、ふらりと立ち去った。

「家出少年です」

　アツの言葉にレンの注意が再び引き戻された。アツが話を続け、レンは肩越しに身を乗り出した。

「家族なし。少なくとも、現在連絡を取っている者はいません」

　アツがケシのケータイやSNS上の写真やメッセージを念入りに調べる様子をレンは眺めた。

「学歴、職歴、共になし。社会的関与がほぼありません」

　アツが椅子にもたれかかった。

「我々は、ある意味運が良かったようです」

「つまり、彼がいなくなったことに気づく者は誰もいない」

「その通り」

　レンが視線を床に落とす。

「何だか……」

　アカシがアツのマグカップをコースターの上においた。いつものように、中にはコーヒー用クリームだけが入っている。

「あ、ありがとう」

「……様々な意味で、彼のケースはエミとよく似ている」

　レンは淡い色の液体が揺れるのを見つめた。アツの飲み物か、薬か、それともアカシの言葉か。何が原因はわからなかったが、突然、吐き気が込み上げてきた。

「この少年の事情が何であれ、すでに消えているも同然だったというわけか」

　アカシは自分の汚れたマグカップから一口飲むと、軽く首をかしげて息を吐いた。

「そして我々が、彼を見つけた」

　ニューロコム回線上で、マモルが口を挟んだ。

【司令官。腹部手術は成功。命の危機を脱しました】

　レンはケシのIDに写る目をじっと見つめた。

「運が良かったな」

　⋆ ⋆ ⋆

　手術室では、レーザーメスがケシの後頭部に切開を入れる様子をマモルが見守っていた。

【アイコア挿入の処置中です】

【よし。進捗を随時報告するように】

【はい、司令官】

　手術用ロボットのアームが回転し、突起のついた手に変形した。その手には、直径1センチの透明なリングが握られている。数本の細い合成マイクロファイバーがリングの底から伸び、まるで死んだ蜘蛛の脚のようにきつく丸まっている。

　鉗子により頭皮が切開部に沿って引き離されると、淡い三日月形の骨がむき出しになった。そこに突起の付いた手が、頭蓋骨にぴったりと密着するようにインプラントを挿入する。接触した瞬間リングが光り輝き、回転する虹色の光の輪へと変わった。透明なマイクロファイバーが展開し、皮膚の下で外側へと広がってゆく。

　⋆ ⋆ ⋆

「あの女の子、お前が気づくまで30秒くらい呼んでたよ」

　ケシは電車のつり革を引っ張り、自身の重みで体を前後に揺らした。青年はドアのそばに立ち、長椅子の仕切りにもたれかかっている。

「あの女の子って？」

　答えはない。

「だから何？それが仕事でしょ？あの店うるさかったし」

　しばらくの間、青年はただそこに立ち尽くし、窓の外を見つめていた。そして、かすれた声で呟く。

「そんな人生ってねぇよな」

　ケシはそっけなく答えた。

「ごめん、何？聞こえない」

「どうしても選択を間違ってしまうことは、時々ある」

　ケシは呆れた表情をした。

　──やれやれ。またご機嫌ななめになってる。

　青年は振り向き、ケシの肩越しを見つめた。

「エミ」

　ケシは振り返って後ろを見た。

「すみませんね……」

　ケシが素早く腰を引いて場所をあけると、老婆がよろよろと歩いてきて、空いている優先席に座った。

「おっと、ごめんなさい」

「どうやったらそんなに鈍感でいられるんだ？」

　ケシは眉をひそめ、つり革をひねって背を向けた。

「知らない。まあ、それでもなんとかやれてると思うけど」

　ケシは電車内の影をじっと見つめ、午後の光の中で影が伸びていく様子を眺めた。

「そんなこと言ってられるのも、不意を突かれて深刻な痛手を負うまでだ」

　ケシの眉と上唇がぴくぴく動いた。

「どういう意味？」

　青年は答えなかった。ケシは素早く青年に顔を向けた。

「何か悪いことが起きて欲しいと思ってるの？そこから教訓を学べるようにって？」

「声を抑えろよ」

　青年が振り返り、周囲を見回した。ケシもそうしたが、その階段には他に誰もいなかった。枯れ葉が二人の間の地面を滑るように吹き渡った。

　青年はタバコに火をつけ、両手をジャケットのポケットに突っ込んだ。

「お前にセンスがないから教えてやろうとしてるんだろ」

　──また、あのくだらない言葉だ。

「センス、センスって。私のセンスに文句をつけるのはあんただけだよ。服のことも。話し方も。何を食べるかも。立つ場所まで！」

　青年が再び、人目を気にしているかのように振り返った。ケシにはどうでも良かった。叫び、騒ぎを起こそうとした。そうすることが、唯一青年を困らせるかのように思えたから。

「すごくセンスいいね、って言われたことあるんだから！」

　青年が嘲笑を漏らした。

「誰にだよ？あの男か？」

　ケシはとぼけた。

「あの男？誰？」

「もういい。ケンカするつもりはねえ」

「ならケンカ売らないでよ！」

　ケシは背を向けた。電灯がチカチカと点灯し、ぼんやりとした黄色い光が階段を照らした。コートを切り裂くような寒気に、思わず体が震えた。

「それに、あの人がいなかったら、間違いなく今頃あんたは路頭に迷っている。まぁ、でも、そうなってたら、あんたのそのイカれた言動にも少し説明がついたのかな！」

　ケシはしかめっ面をして立ちつくした。その時、青年の声が左耳に届いた。

「俺が一緒に行かなかったことを怒ってるんだろ」

「だって、行くって言った」

　ケシは、垂れ始めた鼻水をすすった。

「言ったでしょ。一人じゃ無理だって」

　青年の返事は冷たく単調だった。

「付き添いが必要なんて、それは俺よりもお前の問題だろ」

　ケシは嫌悪感に思わず振り返ると、青年が虚ろな表情でこちらを見つめ返していた。

「別に、俺が行こうが行かまいが、その人に分かるわけじゃねえんだから」

　その言葉に空気が震えた。

　ケシは彼の言葉が全身に響き渡るのを感じた。まるで音叉のように歯や内臓を震わせ、そして背後の紅葉をざわめかせながら吹き抜けていく。

　それから耳鳴りがし、空気が肺から吸い出された。

　視界の隅で閃光がちらつき、電灯の光がどんどん明るくなって、ついにほとんど何も見えなくなった。

　ケシは青年の瞳を見つめ、必死に耐えようとした。

　⋆ ⋆ ⋆

　レンはアツのディスプレイ上でケシのプロフィールを確認していた。

　レンの後ろでは、ユキがコンソールの所で突っ伏して、腕に頬を当てぼんやりと虚空を見つめている。大きくあくびをして目を閉じた瞬間、3Dホロディスプレイから神秘的な音が響いた。

　驚いたユキは、ビクッと体を起こした。

　ユキが倒れたと思い、レンは思わず振り返った。

　そして何かを目にした。

「アカシ！」

　⋆ ⋆ ⋆

　エミが瞼を開けると、記憶していたままの姿の彼が、階段に立っていた。その言葉がまだ頭の中で響き渡っている。

　喉の中にしこりを感じた。そして痛み。だがそれはすぐに怒りに変わった。エミは突然、階段を駆け下り始めた。

　彼の声がエミを追って呼びかけた。

「待て！」

　エミは、足元を見ずに二段飛ばしでただ走り続けた。氷のように冷たい空気が肺に入り込む。夜の闇にぼやける影のように、進み続けた。

　──今まで彼に言われた言葉の中で、一番ひどい。

「エミ！」

　必死に涙をこらえた。 一番下の段に着く前に、エミは両手で手すりを掴み、くるりと体を回転させた。

「どうしてこんなことするの！？」

「どんなことだよ？」

「脅し！！」

【佐々木司令官、アイコア挿入処置、完了】

　歪み、雑音が混ざった奇妙な声が、空を波打つように響いた。

　エミは凍りつき、怒りは混乱へと変わった。

「今の、聞こえた？」

　彼は答えなかった。

【ああ。エミのシグネチャーが再び現れた】

「まただ。聞こえないの？」

　エミが頭上の暗い雲を見上げた。

【途中で意識を失ったようです。すみません】

【今から引き離す】

「ほら、横になれよ」

　視線を下ろすと、彼がいた。公園に敷かれた毛布の上で、エミのそばに横たわっている。

「花火、見逃してるぞ」

　振り返ると遠くに花火が見えた。

　赤、黄、青、緑色が大きく噴出し、街のスカイライン上に燃え上がった。




「綺麗……」

　さっきまで何か気がかりなことがあったのに、それが何だったか思い出せない。

　しばらくの間、エミはただそこに座り、その感覚に浸った。

　こんな気持ちになったのは久しぶりだ。

　自分の未来はまだまだこれからだという気持ち。あらゆる可能性が広がり、まだ迎えていない夜が無数に存在しているということ。

「またあの感覚だ」

　青年が前をじっと見つめた。その瞳には火花が散っている。

「重くのしかかる感じ」

　こんなとき、彼はまるで迷子の子どものようだとエミは思った。エミはゆっくりと横になり、彼の脇に頭を預けた。

「ねえ、そういう時、どうしたらいいか知ってる？」

　エミは自分の髪が彼の頬の温かさに押しつけられるのを感じた。

「何だよ？」

　エミは背後から青年の両手を包み込み、指を絡めながら後ろへ引き寄せた。

　そして深く息を吸い込み、二人の手を押し出した。

「プッッッッッシュ」

　その時、夜空が歪み、伸び始めた。

　星がひとつずつ、宇宙にある一つの点へと素早く戻って行く。

　そして、ゆっくりと、世界全体がそれに続いた。エミの耳にざあっと音が響き、続いて轟音が鳴り響いた。東京に残っている光、影、音、そして魂が、いっせいに天へと流れ込んだ。

　青年が告げた言葉が、エミの耳にはほとんど届かなかった。

「あとどれくらい耐えられるか、分からない」